Ещё в древности дятлам нашли массу применений. Стаи специально обученных дятлов использовали в период позднего палеолита для охоты на мамонтов. В итоге мамонты были задолбаны до вымирания. Дятлы с особой формой клюва использовались шумерами в качестве пишущей машинки (т. н. клювопись). В средние века дятлы были повсеместно признаны священными животными. После того как выяснилось, что папа Задолбал I был на самом деле дятлом, всех пап перед избранием проверяют на наличие крыльев. В память об этом происшествии папы носят теперь красную шапочку. В индустриальную эпоху, в первых телеграфных аппаратах вместо электромагнитов использовали дятлов.